Во второй половине 1950-х г. Горьковской государственный университет всё более и более обозначался как лидер в числе местных вузов. Ощущаемая, но ещё неотрефлексированная тогда поступь научно-технической революции вынуждала профильные всесоюзные и республиканские министерства переносить акценты подготовки кадров с политехнических, сельскохозяйственных, педагогических и прочих профильных институтов на университеты. Они оказались «кузницами кадров», готовыми к тому, чтобы достаточно быстро конвертировать фундаментальные знания в производственные практики. Так произошло и в Горьком. После выездной коллегии Министерства высшего образования и среднего специального образования СССР, проведённой в 1959 г. на базе Университета, он фактически стал главным вузом Горьковской области. Тогда же на коллегии подводились первые итоги решения университетского руководства о создании промышленно-экономического факультета, единственного в своём роде в области.
Инициатором и подлинным отцом-основателем факультета был Прохоров Степан Иванович. Его биография являет собой пример социального лифта в советские времена. Крестьянский сын, участник Гражданской войны, доброволец на фронтах Великой Отечественной войны он до 1941 г. успел получить политэкономическое образование. В 1947 г. С.И. Прохоров защитил кандидатскую диссертацию и преподавал в Институте инженеров водного транспорта, затем перешёл на работу в университет. Свою работу в высшей школе Прохоров сочетал с консультационной деятельностью в Совете народного хозяйства (СНХ, совнархоз) Горьковского экономического района.
СНХ были созданы в СССР в ходе экономической реформы 1957 года. Её целью, среди прочих, были привнесение экономических механизмов и рычагов в развитие народного хозяйства СССР и его децентрализация после десятилетий волюнтаризма. Был взят курс на создание экономических районов. Они в идеале должны были представлять собой самодостаточные и самообеспечивающиеся округа. И для них и их промышленных комплексов надо было оперативно разрабатывать экономическую стратегию.
О тех временах поведал руководитель Горьковского СНХ Н.Н. Смеляков. Шла напряжённая работа, которая «выражалась в анализе существующих связей внутри СНХ и за его пределами. Составлялись карты вывоза и ввоза продукции, сырья полуфабрикатов…, вырабатывались конкретные предложения, обоснованные технико-экономическими расчётами. К этой работе были привлечены самые разные специалисты: технологи, конструкторы, снабженцы, сбытовики, транспортники, производственники, экономисты, финансисты, учёные». Среди последних главную роль играли сотрудники кафедры политэкономии Горьковского университета, которую возглавлял С.И. Прохоров.
Он первым спрогнозировал рост потребности Горьковского района в квалифицированных экономистах-экспертах для общего планирования и для конкретных промышленных предприятий. Совнархоз практически сразу одобрил предложение С.И. Прохорова открыть промышленно-экономический факультет, а Горьковский университет стал его реализовывать. И так сложилось, что начало начал экономического образования в Горьком (Нижнем Новгороде) – промышленно-экономический факультет («промэк») – был рождён самим Университетом и стал своеобразным даром Университета Urbi et orbi (Городу и миру)!
01 сентября 1959 г. Горьковский государственный университет открыл двери своих аудиторий для первого набора – 71 человек — студентов Промышленно-экономического факультета. Все они представляли собой уже сложившихся людей с профессиональным опытом экономистов-практиков: плановиков, бухгалтеров, статистиков, работников отделов и заводов Горьковского СНХ, мастеров-техников и пр. Пройдя курс университетских наук по специальности «Экономика промышленности», выпускники должны были вернуться на производство. До 1960 г. на общественных началах Промышленно-экономическим факультетом руководил С.И. Прохоров. С 1961 г. задачи строительства новой структуры Горьковского государственного университета им. Н.И. Лобачевского были возложены его руководством и Совнархозом на бывшего начальника отдела труда и заработной платы СНХ Сергея Анатольевича Нельзина.
Стремительные открытие и развитие факультета обозначили две его главные беды – дефицит преподавательских кадров и нехватка учебных, кафедральных и лабораторных помещений. Проблему наставников будущих квалифицированных экономистов руководители Университета и факультета решали административными методами. Был взят курс на открытие аспирантуры с прицелом на быстрое представление диссертаций (так, первый выпуск дал будущих доцентов факультета – Д.Н. Мухин, Ю.В. Соболев и С.М. Попенкова), транзит университетских «политэкономов» с макроэкономических вопросов социализма на прикладные темы управления, организации труда, экономики промышленных предприятий, приглашение опытных специалистов с предприятий Горьковской области и «импорт» опытных преподавателей экономических дисциплин из вузов других областей и республик СССР. И если в 1959 г. единственным штатным преподавателем-экономистом была Рива Хаимовна Львова, а большинство курсов читали те, кто потом состоялся в исторической науке Университета, то через 16 лет из 66 ассистентов, старших преподавателей, доцентов и профессоров 25 человек имели учёную степень кандидата экономических наук, а 3 – доктора экономических наук.
За время руководства «промэком» С.А. Нельзиным были открыты заочное и дневное отделения. Это было связано с развитием промышленности Горьковского района. Её предприятия нуждались не только в сложившихся в 1940–1950-е гг. профессионалах, прошедших переподготовку на вечернем отделении. Требовались уже специалисты, с младых ногтей впитавшие умение отвечать на вызовы экономического движения в условиях научно-технической революции. И здесь опытный администратор, хозяйственник С.А. Нельзин не мог соответствовать масштабности задач и, может быть, ему не удалось влиться в беспокойный, творческий коллектив вуза. Руководство университета стало задумываться о его замене деятелем с более выраженной академической заданностью. В этих условиях состоялось «возвращение» С.И. Прохорова на «промэк». Он, критикуя, порой чрезмерно и не всегда справедливо, С.А. Нельзина, повлиял на смену стратегии промышленно-экономического факультета.
Прохоров с единомышленниками ратовали за то, что надо готовить не экономистов вообще, но – специалистов способных работать на должностях экономистов-инженеров на конкретных предприятиях конкретных отраслей. В запале полемики «инноваторы» даже договорились до того, что «промэк» ГГУ должен готовить не Адамов Смитов и Дэвидов Риккардо, но – профессионалов в деле организации, оптимизации производства на заводах и фабриках. И в этой фразе проявился не воинствующий отказ от непреложных истин, а сосредоточение на реальных проблемах советской экономики в промышленном секторе Горьковской области. Акценты в обучении смещались с макроэкономических моделей на микроэкономические, впрочем, давших мегаэффект. Речь в данном случае идёт и о КАНАРСПИ. Система КАНАРСПИ (качество, надежность, ресурс с первых изделий) была разработана и внедрена на машиностроительных предприятиях оборонного комплекса г. Горького в 1957–1958 гг. В этой системе был сделан упор на повышение надежности изделий за счет укрепления технической подготовки работы КБ и технологов производства. Именно учёным Горьковского университета в дальнейшем предстояло обосновывать и пропагандировать экономическую эффективность применения системы КАНАРСПИ не только в «оборонке» и машиностроении, но и в других, сугубо гражданских отраслях и производствах Советского Союза.
С.А. Нельзин, много сделавший для становления высшего экономического образования в Горьковской области, был вынужден покинуть университет. Деканом стал В.И. Батрасов. Он, бывший фронтовик, впоследствии питомец Горьковского университета, бескомпромиссно внедрял в процесс обучения подготовку по двум специальностям:
— «Экономика и организация машиностроительной промышленности», классификация специалиста – инженер-экономист.
— «Механизация учёта и вычислительных работ», классификация специалиста – инженер-экономист.
Вторая специальность со временем изменит название и будет именоваться: «Организация механизированной обработки экономической информации». Нетрудно заметить, что переход «промэка» на обе специальности совпал с открытием в ГГУ факультета Вычислительной математики и кибернетики (ВМК) в 1963 г. Это было не случайно. С этого времени обучение и подготовка экономистов Университета будут связаны с плотной и напряжённой подготовкой на ЭВМ наравне с математиками-программистами ВМК. В народное хозяйство области и всей страны из аудиторий «промэка» пошли специалисты, способные осваивать новую вычислительную технику. Логическим продолжением должно было стать открытие на факультете специальности «Экономическая кибернетика», что стало обсуждаться в ГГУ с конца 1960-х гг. Однако этому намерению не дано было осуществиться: развитие прикладного экономического знания в СССР, включая опыт управления сложными системами, входило в противоречие с упрощениями в управлении хозяйством, а также с общими стагнационными процессами в стране.
Этот конфликт отразился и на развитии Промышленно-экономического факультета (с 1979 г. – Экономического факультета). Он прогрессировал и даже осуществлял своеобразную экспансию. В 1967 г. даже обсуждалось включение в состав факультета горьковского филиала Всесоюзного заочного финансово-экономического института. Тот, нацеленный на быструю и незатейливую подготовку бухгалтеров, экономистов предприятий, не выдерживал конкуренции с университетской кузницей кадров. Однако объединение в то время не состоялось, а произошло уже на новом этапе развития России в 1994 году. На факультете проводились исследования, хоздоговорные работы, по числу которых «промэк» уступал только радиофаку, научно-исследовательские работы, финансированные государством, студенты проходили практику на ГАЗе, «Красной Этне», «Двигателе Революции», «Красном Сормове, химических предприятиях Дзержинска и Кстова, КБ, стастистических учреждений и научно-исследовательских институтов, выпускались талантливые, перспективные и задорные специалисты… Через 10 лет после своего открытия Промышленно-экономический факультет по числу студентов был самым крупным в университете. И всё это вязло в структурах инертной экономики времён «застоя». Контрастом такому унылому социально-политическому фону стал отчёт о бурном развитии факультета за 15 лет: открыто 3 кафедры, работают 53 штатных преподавателя, 18 кандидатов и докторов наук, расширены производственные площади и открыты 4 учебные лаборатории с 10 сотрудниками, при кафедре экономики промышленности открыта аспирантура, за всё время работы факультета подготовлено и выпущено 670 специалистов; в 1974 г. обучалось 1897 студентов – 750 на дневном, 779 на вечернем и 374 на заочном отделениях.
Темп развития образования и науки, набранный экономическим факультетом ГГУ к середине 1970-х гг., держался и далее до 1991 г. К 1989 г. на факультете было подготовлено 7560 специалистов для народного хозяйства (4976 экономистов по специальности «планирование промышленности» и 2584 инженеров-экономистов по специальности «организация механизированной обработки экономической информации»). С 1989 г. на факультете началось обучение по специальностям: «Экономика и управление производством», «Экономическое и социальное планирование», «Экономика и планирование промышленности», «Региональная экономика» и «Экономическая информатика и АСУ». Тогда же Экономический факультет, начавший свой путь в историю лишь с одной кафедрой, состоял из Кафедры экономики и планирования промышленного производства (в разные годы называлась – кафедра экономики промышленности, кафедра экономики социалистической промышленности, кафедра экономики и управления производством), Кафедры организации и планирования промышленных предприятий, Кафедры организации механизированной обработки экономической информации (с 1990 г. – кафедра экономической информатики), Кафедры технологии основных отраслей промышленности (с 1990 г. – кафедра экономики научно-технического прогресса), Кафедры организации и планирования народного хозяйства, Кафедры политэкономии и Кафедры бухгалтерского учета и статистики (на общественных началах).
Образовательный и научно-прикладной капитал факультета в 1970–1980-е гг. приумножался силами его творческого коллектива под руководством деканов С.И. Шестерикова, А.И. Кутанова, Т.П. Подоровой, Ю.И. Ефимычева и Д.А. Дороничева.
В разные годы конкурс на дневное отделение факультета колебался от 2 до 5 человек на место. При такой объективной селекции студентов-экономистов всегда отличали высокая мотивированность в учёбе, научно-исследовательской самостоятельной работе, общественно-политической деятельности и культурном творчестве. При факультете в составе научно-исследовательской части ГГУ действовали научно-исследовательская лаборатория экономических и социальных проблем развития народного хозяйства. Преподаватели совместно со студентами старших курсов выполняли поисковые и прикладные НИР по госбюджетной и хоздоговорной тематике для промышленных предприятий и отраслевых НИИ. Особое место в жизни студентов занимали трудовые семестры – поездки в составе студенческих строительных отрядов Якутию, Молдавию, в Горьковскую область, сентябрьские сельхозработы в Дивеевском, Ардатовском, Лукояновском, Арзамасском районах Горьковской области. Студенты Экономфака выступали с лекциями на экономические темы в школах, предприятиях. Участие студентов-экономистов в смотрах художественной самодеятельности, вечерах отдыха и Днях факультета всегда было значимым общественно-культурным событием в университете. Так уж сложилось, что внеучебная социальная активность советских студентов проходила в рамках комсомольской организации.
В трудные 1990-е гг. Экономический факультет входил со сложившимися традициями преподавания, научно-практической деятельности, опытом решения сложных задач развития и проблем роста.